Ordet whisky kommer från det gaeliska uisge beatha (uttal oi´skibah). Det betyder livets vatten, precis som det franska eau-de-vie och det nordiska akvavit (aqua vitae).
En del anser att skottarna lärde sig att destillera malt av irländarna, men lika sannolikt är det att de lärde sig konsten av holländarna, vilka som handelsmän var i kontakt med många olika länder. Oavsett vilket förekommer från slutet av 1400-talet destillation för dryckeskonsumtion i de flesta europeiska länder.
Det finns två olika grundtyper för skotsk whisky.
1. Maltwhisky görs av mältad kornmalt. Efter blötläggning och groning, som startar omvandlingen från stärkelse till jäsbart socker, torkas den sedan i en ugn som delvis eldas med torv. Ju mer torv, desto rökigare kommer whiskyn att bli. Malten krossas och blandas med hett vatten till mäsk. Mäsken ligger på cirka 5 vol-% när den börjar destilleras. Man destillerar två gånger och får då en klar sprit på 65-70 volym-%. Denna lagras på ekfat, för att få mer smak och doft. Lagen kräver minst 3 års lagring på fat för att den ska få kallas skotsk whisky.
2. Grainwhisky görs av vete- eller majsbaserad mäsk och en liten del mältad kornmalt. Den destilleras i kolonn och ger en neutral sädesbaserad sprit. Också grainwhisky måste lagras i minst 3 år på ekfat.
Blended whisky
Den största delen av all skotsk whisky är blended whisky, dvs en blandning av malt- och grainwhisky. Detta gör man sedan skotten Andrew Usher år 1853, efter experiment med att blanda grain- och maltwhisky i olika proportioner, kommit fram till en mjukare, mer tilltalande och billigare spritdryck. Merparten av all skotsk whisky utgörs i dag av blends. Det innebär att The Master Blender har nyckelrollen i varje whiskyföretag.
Maltwhisky
Hög trendfaktor i dag – i synnerhet i Sverige. Maltwhiskymärken kan vara single malts, dvs komma från ett enda enskilt destilleri, men med olika lagringstider. Några gör årgångsbetecknad maltwhisky. Det finns också varumärken som är 100 % maltwhisky, blends från olika destillerier, från olika områden i Skottland.Det finns fyra geografiska grupper av destillerier. Den största är Highlands, som ligger norr om Glasgow och Edinburgh. Ön Islay är känd för sin mycket rökiga maltwhisky. Lowlands, i söder, destillerar ofta tre gånger i stället för två, vilket ger mildare smak. Campbeltown i sydväst har bara två destillerier kvar. Totalt finns numera mindre än 100 maltwhiskydestillerier kvar.
